Filomena Giese escuchó sobre San José Naik Vaz, el único santo de Sri Lanka, “por mis padres, que escucharon su historia heroica de boca de sus padres y de la comunidad católica de Goa, India, donde nació y de donde somos nosotros.” Esta conexión la llevó a fundar el Instituto Joseph Naik Vaz en Berkeley, California, que contribuyó significativamente a la etapa final de la canonización del santo.

El Papa Francisco canonizó a San José Vaz hace poco, en 2015, durante su visita papal a Sri Lanka. Fue un momento profundamente personal para Filomena: “Personalmente, a través de San José, tengo una conexión más fuerte con la creencia en Cristo, con el poder espiritual interior de identificarnos con Él y mostrar nuestro amor por nuestro prójimo a través del servicio y el amor.”

La santidad de San José Vaz también marca un momento significativo para la Iglesia en Asia. Como explicó Filomena, “su historia es única porque tocó la vasta extensión de culturas de Asia y sigue siendo una figura relevante.” En su sitio web afirma: “San José Naik Vaz es un misionero indio nacido en Goa, que reconstruyó con éxito la Iglesia bajo la persecución en Kanara (Mangalore), India y Sri Lanka.” A través del ejemplo del santo, compartió, “me siento más cerca de comprender lo que significa cuando decimos que somos un solo Cuerpo en Cristo.” La vida del Padre José Vaz sirve como fuente para que Filomena tenga un sentido cada vez más profundo de unidad eclesial.

Convencida

Filomena está convencida de que los católicos del Área de la Bahía querrán saber más sobre San José una vez que se enteren de su papel en la Iglesia. Ella explicó cómo él “se escabulló a otros países del sur de Asia en contra de las leyes anticatólicas coloniales holandesas.” Según su sitio web, la labor eclesial clandestina de San José Naik Vaz resultó en la creación de una paraliturgia y literatura enculturadas en los dos idiomas principales de Sri Lanka: cingalés y tamil.

Debido a estos factores y al apoyo que San José Vaz brindó a la Iglesia católica clandestina en Sri Lanka, Giese ahora está presionando para que se añada el título de santo patrono a su título de santo. En particular, aboga por que se convierta en patrono de los socorristas médicos. Ella explicó por qué: “Cuidó a las víctimas de la viruela durante el reino budista de Kandy alrededor de 1696.” Sin embargo, otros títulos, insiste, se pueden agregar fácilmente a su patrocinio propuesto, incluido el de patrono de la libertad religiosa, de los laicos, de la educación y del sacerdocio de los pueblos tribales, de las relaciones interreligiosas, de la paraliturgia católica nativa y de la literatura católica. 

En esta generación, en la que las nociones de sinodalidad están surgiendo como un aspecto integral de la Iglesia misionera de hoy, Giese también cree que San José Vaz es un santo sinodal. Según Filomena, “sus métodos están muy en consonancia con los valores del Sínodo Universal. Consultó a sus laicos y estableció pequeñas comunidades cristianas. Capacitó a los laicos para administrar sus capillas clandestinas, escuelas y clínicas de salud, ya que solo tenía unos pocos sacerdotes para ayudarlo. Respetó la identidad local y los nombres, los idiomas y las culturas.”  Adelantado a su tiempo, parece que San José podría considerarse un modelo para construir puentes entre religiones y culturas incluso ahora.

El Instituto

A través del instituto, ella y sus seguidores están llevando la vida y las obras heroicas de San José Naik Vaz a la atención de la Iglesia. “Nosotros, los católicos de la India y Sri Lanka, tenemos una gran historia eucarística que compartir con la Iglesia estadounidense,” dijo a The Valley Catholic, citando ejemplos de la vida del santo en los que “él llevó la Misa y la eucaristía a los católicos abandonados y perseguidos.” En un momento de avivamiento eucarístico nacional, ella ve esto como algo relevante para la Iglesia, pero también para los católicos de Sri Lanka y de la Área de la Bahía de San Francisco. “A los católicos de la Área de la Bahía de San Francisco con raíces en la India y Sri Lanka apenas se les cuenta nada sobre la historia católica y el legado espiritual que han heredado de este gran santo del sur de Asia.”

El Instituto Joseph Naik Vaz celebró su 46º aniversario bajo la dirección de Filomena. Ella ha pasado toda su vida abogando por la canonización del Padre Joseph Vaz y trabajando por el cambio en su Goa natal. En 2000, fundó la organización Goa Sudharop para trabajar por el desarrollo sostenible en Goa y ayudar a los desfavorecidos. Su organización ahora atiende a las mujeres en su tierra natal: “Estamos trabajando en Goa, ayudando a las mujeres a conseguir trabajo agrícola, formación en costura y alfabetización.” Ella se involucra en todo esto mientras trabaja por la causa de su santo.

Devoción de Por Vida

Filomena atribuye a su padre su temprana devoción: “Siempre que mi padre iba a Goa desde Singapur, asistía a misa en el santuario de Sancoale y luego rezaba en el santuario de San José Vaz.” Deleitaba a su familia con historias del santuario. De esto, Filomena aprendió y sigue convencida de que “San José Vaz fue extraordinario en la forma en que tocó las vidas de muchas de nuestras comunidades del sur de Asia. Fue y es un evangelizador y apóstol de todas ellas.”

Ella compartió el impacto que el trabajo por la causa de San José tuvo en su fe: “Antes de conocer al Padre José Naik Vaz, describía mi fe como una fe y una confianza en los Evangelios y la Palabra de Dios, en la Misa y los sacramentos. Pero después de leer sobre su vida y su obra tanto en la India (la región de Mangalore en el suroeste de la India) como en Ceilán (hoy conocido como el país de Sri Lanka) y de aprender sobre su testimonio, tengo una creencia más firme en Cristo y en sus enseñanzas de mostrar nuestro amor al prójimo a través del servicio y el amor.”

Una historia en particular puede resumir cómo Filomena se dedica a servir a su comunidad y a la Iglesia trabajando para difundir la devoción al Padre José Naik Vaz: “Nos gustó especialmente la historia del árbol de yaca que estaba afuera de la ventana de la habitación de San José Vaz y que había estado allí durante más de dos siglos, desde la época del santo. Siempre fue un símbolo para mí de que todo lo demás pasa, pero el poder de un santo perdura en el tiempo.”