Cuando el Papa Juan Pablo II lo nombró cardenal en febrero de 2001, el Arzobispo Bergoglio pidió a los fieles que no viajaran a Roma, sino que donaran lo que hubieran gastado en viajes a los pobres. Como cardenal de Buenos Aires, era conocido por su estilo de vida humilde. Vivía en un apartamento sencillo en lugar de la residencia del arzobispo y tomaba el transporte público.

Siguió eligiendo la sencillez cuando se convirtió en papa. Muchos recuerdan el primer coche oficial del papa: un Ford Focus azul muy usado. En lugar de los apartamentos papales en el Palacio Apostólico, el Papa Francisco eligió vivir en una suite en la casa de huéspedes del Vaticano. Y durante su visita a Estados Unidos en 2015, optó por un Fiat 500 relativamente sencillo.

En abril de 2017, el Papa Francisco abrió una lavandería gratuita para los pobres y las personas sin hogar en Roma. Operado por la Oficina de Caridades Papales, la instalación ofrece un barbero, duchas, ropa gratuita y medicinas. En noviembre de 2019, invitó a 1.500 personas pobres y necesitadas a almorzar en el Vaticano.

En su primera exhortación apostólica, Evangelii Gaudium, escribió: "Hay que decir sin vueltas que existe un vínculo inseparable entre nuestra fe y los pobres. Nunca los dejemos solos" (48).

Durante la Semana Santa, el año en que se convirtió en papa, Francisco rompió con la tradición papal de lavar los pies de 12 sacerdotes el Jueves Santo. En cambio, lavó los pies de dos mujeres jóvenes y 10 niños, incluidos dos musulmanes, en un centro de detención juvenil en Roma. En los años siguientes, lavó los pies de personas con discapacidad, refugiados y reclusos de una prisión de máxima seguridad.

Estableció la primera Jornada Mundial de los Pobres el 19 de noviembre de 2017, con el tema "Amemos, no con palabras, sino con hechos". El Papa Francisco celebró una misa especial en San Pedro ese día, seguida de un almuerzo en la sala de audiencias del Vaticano.