En marzo de 2019, el Gobernador Gavin Newsom firmó una moratoria sobre la pena de muerte. Luego ordenó el traslado de los condenados a muerte en la prisión estatal de San Quentin a otras prisiones de máxima seguridad en California.

Estos cambios provocaron la preocupación de los propios presos de San Quentin, así como de los capellanes que se preocupan por su bienestar espiritual. Es un hecho poco conocido que San Quentin es una de las pocas prisiones del estado que tiene una capilla católica. Impulsada por una preocupación pastoral, la Conferencia Católica de California (CCC) organizó que cuatro obispos de California, incluyéndome a mí, hablaran y ministraran a los presos a principios de este año en marzo. El capellán católico de la prisión, el Padre Manny Chavira, y el director organizaron lo que sólo puede describirse como un encuentro lleno de gracia con aquellos que verdaderamente se encuentran al margen de la sociedad y la Iglesia. En aproximadamente cinco horas, desarrollamos una buena idea de la cultura, los problemas, los miedos y las libertades detrás de los muros de esta infame prisión.

Conociendo a Nuestra Señora de Guadalupe en el Interior de la Prisión

Me conmovió profundamente escuchar a un preso contar su conversión a la fe. Compartió que primero oró (y usó este término libremente) a Nuestra Señora de Guadalupe, sin saber exactamente quién era ni qué decir. Sin haber intentado nunca algo así antes, relató las palabras de su primera 'oración' a María y, sinceramente, me hizo llorar la pura humanidad y humildad de su discurso a Nuestra Señora: “No estoy seguro exactamente de quién eres, pero sé que eres sagrada por cómo te trata la gente. Si pudieras, ¿podrías ayudarme porque me siento realmente perdido? Después de esto, sintió que escuchaba una voz que le respondía: “Tú eres mi hijo. Te amo." Esto lo inspiró a aprender y eventualmente convertirse en un católico. Se encontró leyendo la Biblia, el Catecismo de la Iglesia Católica y sobre la vida de los santos. Ahora ministra a sus compañeros de prisión.

Un Benedictino en el Corredor de la Muerte

No todos los hombres responden a una sentencia de muerte con una conversión, y nos encontramos con algunos que abiertamente se burlaron y rechazaron a Dios. En contraste, conocimos a un preso, un asesino convicto, cuya conversión y arrepentimiento habían sido dramáticos. Mientras estaba en el corredor de la muerte, había desarrollado tal sed de Dios en prisión que solicitó y fue aceptado en un monasterio benedictino, quien le permitió hacer votos temporales en San Quentin. Tras la moratoria del gobernador, ahora vive como benedictino sin temor a ser ejecutado.

Contextos Distintos Para la Gracia

Mientras caminábamos por el pasillo estrecho, podíamos escuchar los gritos, las maldiciones y a los presos gritándose entre sí desde sus celdas privadas, los cuales no permiten el contacto visual. Esto era parte de la fría y dura realidad de la vida y la cultura de San Quentin. El ruido metálico del acero era chillante cuando los guardias abrieron y cerraron las puertas. Este sonido que impregna el aire frío del viejo edificio todavía resuena en mi conciencia. No es un lugar que se olvida fácilmente. El Padre Manny nos mostró la capilla católica, que tiene sólo el ancho de un pasillo con algunas bancas y barras que separan al sacerdote de los presos. Allí ocurrió un apuñalamiento un mes antes y el incidente todavía le preocupa. Sin embargo, incluso en estos entornos tan distintos, la gracia encuentra un camino y ocurren milagros. Por ejemplo, supimos que recientemente se había anulado la condena de un preso. Llevaba años sentenciado erróneamente y aguardaba su ejecución en el corredor de la muerte. Pronto se reuniría con su familia. Su historia destaca la naturaleza problemática del sistema penal, que comete errores letales, que el Papa Francisco ha citado repetidamente como una razón para abolir la pena de muerte por completo.

Dios Caminó con Nosotros

Cuando cualquiera de nosotros realiza una obra de misericordia corporal a través del Espíritu Santo, es Cristo quien ministra y el ministro mismo es transformado. Partimos con una mejor comprensión de los desafíos y oportunidades espirituales para los hombres condenados a muerte y con quienes dos obispos sostuvieron discusiones en grupos pequeños mientras los otros dos escuchaban confesiones. Cuando salimos, nos llamó la atención que podíamos respirar libremente el aire de la bahía, ver el agua de la bahía y disfrutar del cálido sol. Oramos para que nuestra visita hubiera traído gracia a los hombres, y todos reconocimos que Dios había caminado con nosotros durante nuestra visita.