Năm 2012 tôi tốt nghiệp Học Viện Lãnh Đạo Mục Vụ và ngay sau đó theo học Chương trình huấn luyện Lãnh Đạo Mục Vụ Cao cấp rồi được bổ nhiệm làm một Lãnh đạo Giáo dân vào năm 2016.  Cũng vào thời gian đó tôi theo học Cao Học về Mục Vụ tại Trường Đại Học Santa Clara và tốt nghiệp năm 2018.  Những năm học ấy đã cho tôi một căn bản vững vàng về Thánh kinh, về lịch sử Giáo Hội, về Thần Học, và nhiều lãnh vực khác. Tuy nhiên, học thuyết Xã Hội Công giáo thực sự đã khơi dậy trong tôi một lương tâm và hướng tôi theo con đường của mình.

Trong buổi mãn khóa tôi đã phát biểu với các bạn cùng lớp những lời sau đây: “Cuộc hành trình của tôi chưa chấm dứt ở đây.  Chúng ta quyết tâm phục vụ các nhu cầu bác ái và công lý, vì bao lâu chúng ta còn có 1/5 dân số thế giới sống trong nghèo đói và trong các khu dân cư của chúng ta còn nhiều người đang chịu đau khổ, chúng ta không thể nghỉ yên.  Chúng ta phải tiếp tục bênh vực phẩm giá của mọi người, nhất là những người yếu kém.  Giáo Hội không phải chỉ hiện diện bên trong những bức tường này.  Giáo Hội còn ở ngoài kia, nơi những người gặp khó khăn, đau khổ và tai ương.”

Phần tôi, tôi đã thi hành hấu hết các công tác mục vụ của tôi bên ngoài khuôn viên Giáo Hội. Trong 16 năm qua tôi đã hướng dẫn các chuyến đi mục vụ của Nhóm Tijuana.  Ở một khu vực nghèo nhất ở Bắc Mỹ châu, chúng tôi đã xây được 60 căn nhà cho họ để thay thế những căn lều thô sơ, cách biên giới chừng 10 dặm về phía Nam.  Những dự án khác ở Tijuana còn gồm cả việc xây một trung tâm khám bệnh cho những người bị bệnh AIDS và một trường học cho các trẻ em bị khuyết tật.  Chúng tôi còn có chương trình tiếp xúc và giúp các trẻ em, thanh thiếu niên và các bà mẹ.

Ở vùng San José, chương trình mục vụ cải huấn (các nhà tù) gồm có việc đưa Mình Thánh Chúa, học Kinh thánh, cầu nguyện, và đưa ánh sáng của Chúa Ki-tô đến cho những người và những nơi tăm tối, bị bỏ quên.  Đối với những người vô gia cư, tôi cũng đã đưa đến thức ăn, lau chùi các phòng tắm lưu động, thu quyên góp, và cho họ áo khoác và các tấm lều che.

Tôi thấy mình trưởng thành rất nhiều khi được đến với những người nghèo khó ở Tijuana, tham gia công tác mục vụ trong các trại cải huấn, và giúp ngườì vô gia cư.  Trong nhiều năm qua, việc tham gia bênh vực cộng đồng đã trở nên rộng lớn hơn, gồm cả việc kêu gọi các giới chức Quận hạt và thành phố áp dụng những giải pháp lâu dài và tìm cách giúp đỡ về nhà cửa cho những người vô gia cư ngày càng đông trong vùng Silicon Valley.

Tôi thường mang theo những câu chuyện này và chia xẻ khi tôi đi giúp các buổi tĩnh tâm và dạy các lớp Lãnh Đạo Mục Vụ này.  Rất nhiều khi chúng ta đã quên rằng sự hiện diện đích thực của Chúa Ki-tô khởi đầu khi Chúa Giê-su cùng ăn với những người phong cùi và những người bị xã hội bỏ rơi.  Tôi hy vọng là những lần gặp gỡ của tôi với Chúa Ki-tô qua những người sống bên lề xã hội là những lời mời gọi để những người khác cũng gặp gỡ Ngài.

Sứ vụ làm môn đệ một cách thực tế như thế đã là một cách học hỏi cho bản thân.  Kinh nghiệm sống của tôi, một người Mỹ trắng, thuộc giai cấp trung lưu, có nghề chuyên môn trong ngành kỹ thuật và còn nợ tiền nhà, như bao nhiêu người khác,  có lẽ giống như kinh nghiệm của người giàu có hơn là kinh nghiệm của Ông La-gia-rô trong Phúc âm của Thánh Lu-ca. Tôi cần vượt qua những thành kiến, tập sống khiêm nhượng, và chia xẻ những đau khổ của người khác.

Giáo Hội luôn luôn là một thực thể “ở ngoài kia.” Tác giả Tertullian, một vị đáng kính của Giáo Hội xưa, đã ghi nhận rằng người La mã thường cảm kích về các cộng đồng Ki-tô giáo khi họ nói rằng: “Kìa xem họ yêu thương nhau thế nào!”  Đó cũng là cách mà Giáo Hội chúng ta phải được nhận ra hôm nay  – năng động, phục vụ, và yêu thương, vì công lý luôn đi chung với bác ái. Chúng ta phải là Chúa Ki-tô cho một thế giới đau khổ.  Để làm được như thế, chúng ta phải vượt ra ngoài bức tường Giáo Hội.