Cha chia sẻ: “Trong tôi tràn ngập lòng biết ơn với Thiên Chúa, và cả những người nam và người nữ mà Thiên Chúa đã sử dụng trong suốt nhiều năm qua để duy trì sự phát triển của cộng đoàn.”

Các thành viên cũng hòa chung nhịp cảm xúc, từ nhà sáng lập — Bác sĩ Margaret Obilor, Chris Elias và Celine Ogamba — đến các chuyên gia trẻ như Alex Okafor, người lớn lên cùng các nghi lễ phụng vụ sôi động hàng tháng và hiện đang nuôi dạy con cái mình tại đó. Điều khởi đầu như niềm hy vọng của một vài người Công Giáo Nigeria trong việc tôn vinh di sản chung đã nở rộ thành một cộng đoàn Công Giáo gắn kết độc đáo, với đặc trưng là đức tin sâu sắc, ngôn ngữ Igbo và biểu hiện văn hóa phong phú.

Những Buổi Gặp Gỡ Ban Đầu

Hơn 20 năm trước, trong khi tham dự Thánh Lễ tại Giáo Xứ Thánh Gia, Bác sĩ Margaret Obilor để ý thấy một vài người Nigeria khác ngồi tại hàng ghế. Phó Tế Sylvanus “Sunny” Offorjebe và Bà Molly Uzoh đã tiếp đón bà và những người khác. Bà nhớ lại: “Họ đến và nói về Cộng Đoàn Công Giáo Igbo Nigeria tại San Francisco.” Đối với Margaret, người vừa chuyển đến Vùng Vịnh từ London, và bản thân vẫn chưa thành thạo tiếng Igbo lắm, điều này dường như là cơ hội tuyệt vời để duy trì sự kết nối với văn hóa và đức tin của bà từ thời thơ ấu.

Chẳng bao lâu sau, nhóm người Nigeria bắt đầu có những cuộc gặp gỡ tại địa phương và tìm thấy ngôi nhà tâm linh tại Giáo Xứ Thánh Phanxicô Assisi. Cộng đoàn vẫn luôn biết ơn cha sở tiền nhiệm của giáo xứ, cố Đức Ông John Sandersfeld, người đã đón tiếp từ thuở ban đầu và tạo điều kiện để cộng đoàn bén rễ và phát triển.

Đối với thành viên sáng lập Celine Ogamba, việc trở nên bén rễ tại Giáo Xứ Thánh Phanxicô Assisi là ‘bước đầu tiên’ cần thiết của hành trình tuyệt vời hơn. Bà suy tư: “Hành trình ngàn dặm bắt đầu bằng một bước chân và tôi biết ơn vì chúng tôi có mặt ở đây hôm nay”. Margaret cũng chia sẻ việc trở thành lãnh đạo trong cộng đoàn: “đã dạy tôi cách cầu nguyện sâu sắc hơn, cách cầu xin Chúa thương xót, tha thứ và ban phước lành”.

Đối với Celine, ý thức quản lý tài nguyên cộng đoàn cũng có nghĩa là trao truyền di sản Nigeria cho thế hệ tiếp theo. Ngôn ngữ Igbo là phần quan trọng của hành trình này. Bà tự hào tuyên bố: “Con cái chúng tôi sinh ra tại Mỹ giờ đây có thể đọc và nói tiếng Igbo.”  Đối với Celine, điều này mang ý nghĩa quan trọng đối với bản sắc người Công Giáo Mỹ gốc Nigeria và bà cũng ấp ủ hy vọng về một trung tâm cộng đoàn trong tương lai, nơi “chúng ta có thể thấy các em học cách đón nhận chính mình nơi xứ người và, trên hết, tìm hiểu về nguồn cội của mình.”

Bắt Nguồn từ Phụng Vụ

Sự kết hợp giữa đức tin và bản sắc văn hóa là một trong những sức mạnh của cộng đoàn. Chris Elias nói về niềm vui của việc cùng nhau thờ phượng tại Thánh Lễ hàng tháng, hiện được cử hành tại Church of the Transfiguration (Nhà Thờ Biến Hình) tại San José. Ông đã chứng kiến cách Thánh Lễ “củng cố tình huynh đệ, xây dựng sợi dây gắn kết liên thế hệ giữa các thế hệ già trẻ.”

Các nghi lễ phụng vụ của Nigeria khác biệt về sắc thái so với của Mỹ và thể hiện rất phong phú văn hóa châu Phi. Âm nhạc khuyến khích sự tham gia và những chuyển động nhịp nhàng của cơ thể.  Lễ rước thường là sự kiện sống động, rộn ràng với những tiếng trống và vũ điệu. Với Chris, “Đó là một biểu hiện sống động của Công Giáo, khiến tôi vô cùng ấn tượng.”

Alex Okafor — không có mối quan hệ họ hàng với Cha James — một cựu học sinh trường Archbishop Mitty, bày tỏ lòng biết ơn về cách cộng đoàn Igbo đón nhận trọn vẹn căn tính của mình. Ông chia sẻ: “Cộng đoàn này giúp chúng ta vững tin rằng luôn có chỗ cho mình. Điều đó nhắc nhở tôi rằng chúng ta rằng được tạo ra theo hình ảnh và giống Thiên Chúa, mỗi người có vai trò đặc biệt.” Giờ đây Alex đang nuôi dạy con tại NICCSJ, và ông cam kết duy trì di sản cộng đoàn. “Trở thành một phần của cộng đoàn này luôn nhắc nhở tôi rằng tôi có vị trí đặc biệt và quý giá trong Nước Thiên Chúa, với tất cả những điểm khác biệt, điểm mạnh và di sản.”

Bắt Nguồn từ Cầu Nguyện

Vào lúc 8 giờ tối mỗi ngày, các gia đình quy tụ qua Zoom để tham gia cầu nguyện cộng đoàn. Cha chia sẻ quá trình: “Được lắng nghe những trẻ nhỏ mà chúng tôi đã làm lễ rửa tội trong cộng đoàn dẫn dắt các buổi cầu nguyện hàng ngày luôn là nguồn cảm hứng bất tận.” Lời cầu nguyện chuyển hóa thành hành động qua ba thế hệ Công Giáo thờ phượng tại NICCSJ: cụ thể là ủng hộ và đào tạo các nhà lãnh đạo trẻ. Điều này là một trong những niềm vui lớn nhất của Cha: “Việc đào tạo người trẻ trở thành những nhà lãnh đạo đảm bảo rằng những tinh hoa lãnh đạo của chúng ta sẽ được tiếp nối.”

Là một trong những nhà sáng lập, Margaret cũng xác nhận rằng, qua nhiều năm, bà đã chứng kiến những đứa trẻ mà mình nuôi dạy tại NICCSJ xây dựng những tình bạn lâu dài và thậm chí khiến người thân ở Nigeria ngạc nhiên với khả năng nói và đọc tiếng Igbo ngày càng tiến bộ của mình. Bà nói: “Các em đã xây dựng mạng lưới tiếp nối cho đến hôm nay, ngay cả khi đã chuyển đến nơi khác trên khắp đất nước. Và các em trở lại nói tiếng Igbo khiến gia đình hết sức bất ngờ.”

Khi cộng đoàn hướng về tương lai, lòng biết ơn lan tỏa trong từng bước đi: biết ơn đối với đức tin, văn hóa và sự lãnh đạo của cộng đoàn — cả quá khứ lẫn hiện tại — và trên hết, biết ơn bàn tay dẫn dắt của Thiên Chúa. Hai mươi năm trôi qua, Cộng Đoàn Công Giáo Igbo Nigeria ở San José vẫn đứng vững như một chứng tá sống động cho sự hiệp nhất, kiên cường và sức mạnh bền bỉ của đức tin chung. Như Cha James đã bày tỏ về cộng đoàn của mình một cách giản dị và trọn vẹn: “Được ở bên họ là một phước lành.”

Nigeria có hàng chục phương ngữ thuộc nhiều nhóm dân tộc khác nhau và tiếng Igbo, một trong những ngôn ngữ chính của quốc gia này, cũng có hơn 30 phương ngữ riêng biệt — theo một số ý kiến, con số ấy thậm chí còn cao hơn — tất cả các phương ngữ ấy có thể có sự khác biệt đáng kể.