Đó cũng là cảm nghĩ của tôi khi lần đầu tiên Quận hạt Santa Clara được tách ra khỏi TGP San Francisco vào tháng 3 năm 1981 để trở thành Giáo Phận San José, cách đây 40 năm.

Tôi đưa ra câu hỏi này dựa trên kinh nghiệm của tôi là một thành viên của Ủy ban Nhân Sự Giáo Sĩ của TGP San Francisco.  Như quý vị biết, khi một linh mục của TGP được chỉ định đi phục vụ ở Quận Hạt Santa Clara, không mấy ai muốn trở về miền Bắc! Tôi cũng không hiểu sao!

Vậy thì danh từ “miền Nam” có nghĩa gì?

Xin đừng hiểu lầm tôi, tôi yêu thích Santa Clara lắm chứ!  Mỗi lần từ “Thành phố” lái xe đi họp ở Santa Clara, chúng tôi thường nói là đi về miền quê!  Đó chỉ là một câu nói thân yêu chứ không có ngụ ý mỉa mai gì.  Nhưng dầu sao, Santa Clara không phải là San Francisco!

Năm 1998 tôi được chỉ định làm Giám mục Phụ tá Giáo phận San José (miền Nam) cho Đức Cha Pierre DuMaine, Giám mục đầu tiên của Giáo phận.  Khi Ngài về hưu, tôi trở thành Giám mục thứ hai kế nhiệm Ngài.  Lúc đó, sau khi đến Thung Lũng Tình yêu này tôi mới tìm được câu trả lời cho câu hỏi của tôi về “miền Nam.” Đó chính là ở nơi những con người của miền này. Sau 23 năm nhận ra điều này, lòng tôi ngày càng yêu mến và cảm phục Giáo Hội ở Santa Clara.

Khi suy nghĩ về cuộc hành trình của tôi đến Giáo phận này, tôi nhớ rõ ràng sự ân cần chào đón mà mọi người đã dành cho tôi vào năm 1998. Tôi cũng còn nhớ những nâng đỡ và lòng độ lượng của mọi người dành cho tôi trong suốt nhiều năm qua.  Chúng ta đã cùng nhau trải qua những ngày tháng tốt đẹp và những ngày tháng “không mấy tốt đẹp,” và ngay cả một vài năm “tồi tệ” nữa. Tôi còn nhớ những vụ tai tiếng về lạm dụng tình dục, trong phạm vi Giáo phận và cả toàn quốc Hoa kỳ, và những khó khăn tai hại cũng như những bất tín nhiệm của nhiều người. Tôi còn nhớ số học sinh các trường của chúng ta sút giảm, cùng với đời sống đắt đỏ, và số người vô gia cư ngày càng tăng lên ở vùng Thung Lũng Silicon.

Nói cho đúng ra, không phải ngày nào cũng tuyệt vời, nhưng mỗi ngày đều có phước.  Chúng ta đã cùng nhau đối phó với những khó khăn, và luôn luôn có Chúa Ki-tô, chúng ta đã cùng nhau hoàn thành được rất nhiều điều.

Những điều chúng ta đã hoàn thành gồm có việc thiết lập Kế Hoạch Mục Vụ để hướng dẫn chúng ta đáp ứng mọi nhu cầu của giáo dân trong hiện tại và tương lai. Trong khi nhiều giáo phận trên toàn quốc Hoa kỳ phải đương đầu với việc đóng cửa giáo xứ và số giáo dân sút giảm, Đức tin và lòng quảng đại của giáo dân trong Giáo phận San José thúc đẩy chúng ta lập thêm các giáo xứ.  Chúng ta đã cùng nhau thực hiện chương trình vận động và thiết lập quỹ tài chánh để dự trù cho tương lai nhiều năm.  Chúng ta đã mua được một cao ốc trong Giáo phận để làm Văn phòng. Với lòng đầy hân hoan tôi còn nhớ ngày kỷ niệm 20 năm Thành lập của Giáo phận và nghi thức Thêm Sức cho cả Giáo phận được tổ chức ở Khu Thể Thao Shark Tank ở San José. Tôi còn nhớ ngày Kỷ niệm 25 năm Thành lập Giáo phận và việc kỷ niệm kéo dài cả năm.

Nhưng thật ra, tất cả những biến cố và những thu hoạch này, dầu có đáng kể bao nhiêu, cũng không thể so sánh với những người đã tham dự và tạo ra chúng.  Lịch sử 40 năm của Giáo phận San José là một đóng góp rất đáng kể của tất cả linh mục, tu sĩ, và giáo dân mà cuộc sống, niềm tin, và sự cam kết mãnh liệt vào Đức tin và cộng đồng của mình trong vòng 40 năm đã mang lại nét đặc biệt sâu xa cho Giáo phận San José.  Tôi vẫn còn mang ơn Đức Cha DuMaine vì Ngài đã tín nhiệm tôi và đặt tôi tiếp tục công việc Ngài đã khởi sự.  Tôi cũng rất biết ơn những người đã cùng với Đức Cha DuMaine, đóng góp vào việc xây dựng nền móng cho Giáo phận, đặc biệt là Đức Ông Joseph Milani, Đức Ông Michael Mitchell, Sr. Patricia Marie Mulpeters, và Sr. Claude Power. Tôi cũng rất biết ơn các linh mục, tu sĩ, và giáo dân mà tôi đã cùng sinh hoạt mục vụ trong nhiều năm.  Nhờ những người ấy mà tôi hiểu được thế nào là biết Chúa Ki-tô. Tôi đã nhìn thấy khuôn mặt Chúa Ki-tô nơi những người này.

Tôi đặc biệt cám ơn Đức Cha Oscar Cantú là người đã đáp ứng lời mời gọi của Đức Thánh Cha khi Ngài kêu gọi Đức Cha đi về “miền Tây” - là Giáo phận San José -  để trở thành vị Giám mục thứ ba ở đây.

Khi tôi kết thúc sứ vụ làm Giám mục Giáo phận San José vào ngày 1 tháng 5 năm 2019 và chấm dứt nhiệm vụ Giám mục thứ nhì, tôi đã mang theo một tấm lòng đầy biết ơn và cảm mến đối với những người “miền Nam” này, là những người đã cùng đồng hành với tôi trong hy vọng, trong Chúa Ki-tô, và qua cuộc hành trình ấy đã trở nên những người bạn suốt đời!